ওয়েলসের ৬৪ বছরের অপেক্ষা মিটবে?

১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপে এক ম্যাচ জিতেছিল ওয়েলস। এরপরে আর বিশ্বকাপেও জায়গা পায়নি। ম্যাচও জেতা হয়নি। কাতার বিশ্বকাপে যে জুজু কাটানোর সুযোগ ওয়েলসের। তাদের শুরুটা হয়েছে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ১-১ গোলের ড্র দিয়ে। ‘বি’ গ্রুপে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে ইরানের বিপক্ষে মাঠে নামছে ওয়েলস। আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় বিকেল ৪টায়।

বিশ্বকাপে ইরানের শুরুটা হয়েছে রীতিমতো দুঃস্বপ্নের মতো। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে ৬-২ গোলের বিশাল ব্যবধানে হেরেছে। ইরানের এই নড়বড়ে অবস্থা কাজে লাগিয়ে বিশ্বকাপে নিজেদের ৬৪ বছরের জয় খরা কাটানোর স্বপ্ন দেখছে ওয়েলস।

বৈশ্বিক আসরে এবারই প্রথম মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ইরান ও ওয়েলস। প্রতিযোগিতামূলক ফুটবলে এর আগে এই দুই দল মুখোমুখি হয়েছে মাত্র একবার। ১৯৭৮ সালের সেই প্রীতি ম্যাচ ওয়েলস জিতেছিল ১-০ গোলে। যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে ম্যাচে ১ পয়েন্ট পাওয়ায় কিছুটা স্বস্তিতে থেকে মাঠে নামতে পারছে ওয়েলস। ইরানের বিপক্ষে জিতলেই শেষ ষোলোর পথে অনেকটাই এগিয়ে যাবে গ্যারেথ বেলের দল।

ইনজুরি কাটিয়ে মিডফিল্ডার জো অ্যালেন মাঠে ফেরায় ওয়েলসের মাঝমাঠ এখন আগের চেয়েও আরও শক্তিশালী। হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির কারণে সেপ্টেম্বর থেকে মাঠের বাইরে ছিলেন সোয়ানসি সিটির এ মিডফিল্ডার। হ্যারি উইলসন, গ্যারেথ বেলের মতো তারকার পাশাপাশি যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে দ্বিতীয়ার্ধে বদলি নেমে স্ট্রাইকার কিয়েফার মুরের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে ওয়েলস কোচ রব পেইজকে।

আগের ম্যাচে হতশ্রী পারফরম্যান্সের পর বিশ্বকাপে টিকে থাকতে হলে ইরানের জয়ের কোনো বিকল্প নেই এই ম্যাচে। ইরানের অভিজ্ঞ কোচ 'কার্লোস কুইরোজ' পরিকল্পনা সাজাচ্ছেন দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তনের। নিজেদের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স থেকে অনুপ্রেরণা পেতে পারে ইরান। সেপ্টেম্বরের দুই প্রীতি ম্যাচে উরুগুয়ের বিপক্ষে জয় ও সেনেগালের সঙ্গে ড্র করেছিল কুইরোজের দল। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে মাথায় আঘাত পাওয়া গোলরক্ষক আলিরেজা বেইরানভান্ডকে ওয়েলস ম্যাচেও দলে পাচ্ছে না ইরান।